Top Spin 3: Geen Pong maar Tennis!

Ieder jaar kun je er weer op rekenen dat er een nieuwe versie verschijnt van je favoriete sportspellen. De licentie wordt aangepast, er worden wat kleine aanpassingen gedaan en de game wordt voor de volle mep in de winkel gegooid. De ontwikkelaars spelen op safe en hebben niet de ballen om echt iets te veranderen. De vraag is of het ook anders kan. Weet Top Spin 3 van Pam Development te zorgen voor een frisse wind in het sportgenre door deze traditie te doorbreken?

Ik loop al een aantal jaartjes mee in het gamecircuit en ik heb vele waardeloze sportgames voorbij zien komen. De zoveelste FIFA, Tiger Woods of NHL; hou toch op met sportgames die vrijwel geen vernieuwing bieden en het gevoel van de sport niet succesvol weten weer te geven. De eerste Top Spin was een mooie eerste stap naar een goede sportgame, maar was verre van perfect. Het spel baseerde zich veel te veel op geluk en niet op je skills als tennisser. Het was meer een soort hedendaagse variant van Pong dan dat het een tennisgame was. Het vervolg, Top Spin 2 was helaas weer een stereotype sportgame en wist de potentie niet verder uit te bouwen. Begrijp me niet verkeerd, ik heb vele plezierige uurtjes beleefd aan sportgames, waaronder de Top Spin games, maar stuk voor stuk missen ze de ziel van de sport.

WTF is dit nou weer?

Je kunt je ongetwijfeld voorstellen dat ik huiverig was, toen ik hoorde dat er alweer een derde deel van Top Spin aankwam. Verlamd van angst deed ik de game in mijn Xbox 360 en wat er toen gebeurde, was het laatste dat ik verwachtte. Ik werd grandioos van de kaart geveegd door de computer, ik maakte geen schijn van kans. Dit terwijl ik, zonder op te scheppen, kan zeggen dat ik behoorlijk goed was in de twee vorige games. Je vraagt je ongetwijfeld af hoe dit komt. De verklaring is heel simpel. Top Spin 3 is een compleet andere game dan zijn voorgangers en is de eerste game sinds tijden die de essentie van de sport perfect weet vast te leggen. Voor het eerst in de geschiedenis van de mensheid speel je echt tennis!

Geluk, weg ermee!

Het is de makers gelukt het spel te verbeteren door de factor geluk, die sterk aanwezig was in de vorige delen, helemaal weg te halen en alles te baseren op skill. In de voorgangers hoefde je maar op een knop te drukken als de bal over het net kwam en je speelde de bal automatisch terug. Daarnaast had je bepaalde safe shots, die nooit uitgingen en waarmee je dus geen fouten kon maken op dat punt. Je kon kiezen voor risico shots, deze waren sneller en moeilijker terug te spelen, maar je liep wel een groot risico dat je mis sloeg. In dit derde deel zijn alle safe shots weg en is alles een risico shot. Nooit meer de veiligheid dat je bal altijd in is. Je zult bij ieder schot moeten nadenken, wat zorgt voor de broodnodige variatie in de gameplay.

Bereid je maar voor op zeer frustrerende uurtjes

In de derde versie van deze game is timing zeer belangrijk geworden. Op tijd de knop indrukken om de bal aan te pakken en daarna weer op tijd loslaten om hem te spelen. Voorheen was één druk op de knop al genoeg om de bal te spelen, maar dat is niet meer aan de orde. Het gevolg hiervan is dat je de eerste uren als een halve idioot alles mis zult slaan en compleet vernederd wordt door de computer. De leercurve is zeer, zeer hoog en het is niet voor iedereen weggelegd om dit te beheersen. Snel zul je je controller door de raam van je buren willen gooien (niet je eigen raam natuurlijk), maar de mensen die de eerste uren weten vol te houden, zullen langzaam de gameplay onder de knie krijgen.

Een serieuze carrière

Als je de gameplay eenmaal onder de knie hebt, kun je beginnen aan de Career mode. Je begint op amateur niveau en werkt je langzaam op naar de hogere regionen. Één niveau beslaat een geheel jaar. Per maand kies je of je een moeilijk of gemakkelijk toernooi wil spelen. Voor een moeilijk toernooi krijg je meer XP en meer punten voor de wereldranglijst, je zult dus een afweging moeten maken wat je liever wilt. Die zuurverdiende XP kun je gebruiken om de vaardigheden van je personage aan te passen. Voorheen gebeurde dit via vele belachelijke minigames, maar dat is nu gelukkig weg waardoor de game een veel serieuzer karakter krijgt. Ook krijg je unlock points. Met deze punten kun je in het winkelcentrum nieuwe sportkleding en accessoires kopen, je moet er immers respectabel bij lopen als aankomend toptennisser?

Van nietsnut tot Federer-vernederer

Aan het begin van de Career mode speel je op kleine, relatief onbelangrijke toernooitjes, maar zodra je Pro wordt, veranderd het. De wedstrijden worden langer (3 sets, 3 games in plaats van 1 set, 3 games) en de tegenstanders zijn de grote, bekende namen. Mijn allereerste wedstrijd op Pro niveau was de Australian Open, een Grand Slam toernooi. In de eerste ronde trof ik Roger Federer, die op dat moment de nummer één van de wereld was. Ik was ‘slechts’ de nummer 97 van de wereld. Het was een zeer pittige wedstrijd aangezien Federer veel betere statistieken had. Ik had een overall van 46, terwijl hij 71 had en geloof me, dit maakt echt veel verschil! Na twee bloedstollende tiebreaks wist ik hem gelukkig in de eerste ronde er al uit te gooien met een 4-3, 4-3 overwinning.

In de halve finale trof ik de tweede bekende speler: David Nalbandian. Dit was een compleet ander verhaal dan bij Federer, ik liet hem alle hoeken van het tennisveld zien en vernederde hem met een 3-0, 3-0 uitslag. De finale doorliep ik zonder al te veel problemen en ik had mijn eerste Grand Slam titel op mijn naam staan. Gevolg: één miljoen dolllar rijker, nieuwe nummer 1 van de wereld en Roger Federer teruggezet naar de 23e plaats. Dit toernooi heeft me bijna 2 uur gekost om te voltooien, waarbij je dus verzekerd bent van een lange Career mode.

Is er nog meer te doen?

Naast de Career mode heb je nog een aantal andere opties tot je beschikking. Als eerste is daar de Top Spin school die je leert om te gaan met de nieuwe besturing, iets dat hard nodig is zoals je inmiddels wel hebt begrepen. Daarnaast kun je kiezen voor een Exhibition match waarin je kunt spelen met en tegen vele tennisgrootheden als Roger Federer, Maria Sharapova, Justine Henin en Björn Borg. Als laatste is daar de Xbox Live optie. Hier kun je tegen echte spelers spelen. In tegenstelling tot bij de vorige versies van de game, heb ik geen lag ondervonden in de multiplayer. Er is echter wel een nadeel: er zijn niet echt veel mensen online, maar gezien de goede single player ervaring is dit momenteel niet zo’n probleem. Later gaan meer mensen online spelen als ze hun karakter de maximale statistieken hebben bezorgd.

Geweldige game, maar…

Top Spin 3 doet heel erg veel goed en vooral op de plaatsten waar de game hoort te scoren. Toch laat de game op sommige punten flink wat steekjes vallen. Het eerste dat je zal opvallen is de intro van ieder potje. Dan gaat de camera over het speelveld en de tribune heen, maar dit loopt niet al te soepel en dit stottert keer op keer. Daarnaast kom je regelmatig wat kleine bugs tegen van een bal die ineens uit het niets komt, of een slag die ineens geblokkeerd wordt terwijl je nog gemakkelijk zou kunnen slaan. Dit komt gelukkig niet erg vaak voor. Wat je wel vaak ziet is het publiek. Dit publiek is te schandalig voor woorden. In tegenstelling tot de spelers op het veld lijken dit net Nintendo 64 karakters, lijken ze allemaal op elkaar en bewegen ze allemaal tegelijk. Dit zorgt voor een zeer onrealistische ervaring.

Er is één groot probleem uit de voorgangers dat de makers nog niet opgelost hebben. Dit is de camera bij de Exhibition mode. Waar de camera online en in de Career mode perfect is, laat deze hier flink te wensen over. De reden hiervoor is dat bij Exhibition een ander principe gehanteerd wordt. Beide spelers spelen tegelijk op hetzelfde scherm, waardoor de speler achteraan in spiegelbeeld, met weinig bewegingsvrijheid en overzicht moet spelen, waardoor deze zwaar in het nadeel is tegenover de persoon die wèl een goed overzicht heeft.

Top Spin 3 is een geweldige game die een werkelijke verfrissing is in het sportgenre. Geen goedkoop vervolg, zoals te vaak gebeurd in dit genre, maar een game waar echt over is nagedacht en die je het echte tennisgevoel geeft. Een hoge leercurve en hoge moeilijkheidsgraad zorgen ervoor dat deze game niet voor iedereen geschikt is, maar de persoon die zich ervoor inzet zal een geweldig tijd ermee beleven. De afwerking kon heel wat beter en dat weerhoudt de game van een status als topgame, maar de potentie is alom aanwezig.